1978年，中国男篮首次参加在菲律宾马尼拉举行的世界锦标赛，在B组小组赛中，中国男篮先是97：154负于巴西队，随后又以104：107负于波多黎各队、95：125负于意大利队，遭遇三连败，排名小组垫底。
资格赛中，中国队以102:90的比分战胜韩国队，以95:118的比分不敌捷克斯洛伐克队1994篮球世锦赛，以79:89的比分不敌塞内加尔队，但最终以115:112的比分战胜多米尼加队，最终在14支球队中排名第11位。值得一提的是，著名篮球评论员张卫平在本届世锦赛上场均可以得到25.3分，位列得分榜第二位。
此后的1982年、1986年、1990年三届篮球世锦赛，中国队虽然也都进入了决赛1994篮球世锦赛，但最终分别排名第12、第9、第14名。1990年阿根廷世锦赛后，有评论员表示，中国队成绩不佳的主要原因是国际比赛经验不足，未能发挥出灵活敏捷的球风。另外，篮球运动对身高、体重、耐力等身体素质的要求越来越高，这也是中国队在很多比赛中处于劣势的原因。但也有专家认为，只要中国队不断总结提高，一定会成为世界篮坛一支很有前途的队伍。这一分析和预测在4年后的篮球世锦赛上得到了证实。
1994年，蒋兴权、宫鲁鸣领衔的中国男篮在世锦赛上遭遇了巨大的挑战。1992年巴塞罗那奥运会，中国队七战全败，而在1994年世锦赛小组赛，他们遭遇了名副其实的“死亡之组”，这组对手包括美国“梦二队”、西班牙队和巴西队。
世锦赛首战，中国男篮迎战巴西队，遭遇了一场硬仗。不过1994篮球世锦赛，两周前的“弱队”已不再是脆弱的中国队，他们用顽强的防守抵挡住了巴西队的强势攻势，同时展现出了高效、快、准的进攻风格。加时赛中，中国队巨星胡卫东独得10分，帮助球队以97:93的比分战胜巴西队。
在对阵“梦二队”的比赛中，虽然中国男篮战略性放弃，但比赛中胡卫东调侃“人肉影帝”多米尼克·威尔金斯的画面还是被电视台反复播放。
小组赛最后一轮对阵西班牙的比赛中，中国男篮下半场换下投手吴庆龙投中绝命三分球。面对实力强大的对手，特别是在下半场开局73比58落后15分的情况下，中国男篮不放弃的精神和顽强的防守让对手感受到了压力。最终，中国男篮6人得分上双，以78:76的比分反超并战胜对手，首次挺进世锦赛八强。这也是中国篮球历史上的一次重要突破。
2002年男篮世锦赛，中国队阔别8年之后重返赛场。在美国，姚明作为刚刚成为美国职业篮球队“状元秀”的球员吸引了众多观众的目光，中国队参加的比赛也备受各界关注。第一场比赛，中国队以76：88不敌诺维茨基拥有的德国队。但第二场比赛，凭借姚明38分13篮板的出色发挥，中国队以96：82战胜阿尔及利亚队。第三场小组赛，中国队以65：84不敌拥有皮尔斯、奥尼尔等人的美国队，无缘八强。
到了2006年，姚明、王治郅、易建联三人联手，让中国队拥有了近几十年来最强的内线组合。然而外线球员与姚明的联动并不顺利，小组赛中国队连输三场，深陷舆论漩涡。对阵塞内加尔的比赛中，中国队五人得分上双。在关键的防守环节，王治郅主动帮助姚明承担“脏活”，保证了姚明的持续得分输出。赛后，姚明将其比喻为一个人在沙漠中跋涉了十多天，终于喝到了第一口水。
下一场比赛，中国队迎战欧洲劲旅斯洛文尼亚。这场比赛，姚明打满全场，砍下36分10篮板，帮助中国队与对手激战到最后一刻。比赛还剩6秒时，中国队以75：77落后对手。就在全国球迷以为中国队必输无疑被淘汰时，王仕鹏后场接球，直接推进到三分线外，手一挥，球精准入网。凭借这粒价值连城的“败者”，中国队最终成功晋级该届赛事的16强。虽然中国队在淘汰赛中不敌德国队，无缘八强，但姚明依然以场均25.3分的成绩，超越诺维茨基，荣膺“得分王”。
2008年奥运会后，中国男篮开始经历新旧交替之痛。2010年世锦赛，中国男篮与俄罗斯、希腊等强队苦战至最后，仅在小组赛中战胜科特迪瓦队。1/4决赛中，中国男篮以78比67的比分不敌立陶宛队，未能晋级八强。
2012年，国际篮联宣布，世界篮球锦标赛从2014年开始正式更名为篮球世界杯。由于2013年亚锦赛中国队未能进入四强，球队未能获得2014年首届男篮世界杯的入场券。回首往事，不难发现，中国男篮始终是一支不惧强敌、敢于拼搏的铁血队伍。困难和障碍对于中国男篮来说，既是挑战，也是机遇。
